醫學或科學界的任務不是延長大自然所賜予的壽限（頂多一百二十歲），而是改善人生，而且若說有誰的人生需要改善，那麼無疑就是老年人，他們拜公共衛生和生物醫學之賜，在活力和生產力都已過了顛峰之後依舊存活。在我們的人口中，老年人的比例與日俱進，其中太多人都步履蹣跚。上一代才緩步增長的壽命，如今卻突飛猛進：二十世紀人類壽命增加三十三歲（光是一九九○至二○○五年這十五年間就增加兩歲多），較史上任何相仿時段的數字，都是叫人咋舌的增長。一直到最近這樣的變化之前，人口組成是像金字塔一樣的圖形，最底部是孩童，然後隨年齡增長而向上發展，如今人口組成卻像長方形，因為越來越多的長者成了人口組成的多數，而隨著醫療和公衛措施的進步普及，這樣的趨勢方興未艾。

別讓老人成為家人的折磨　以及社會的代價

不論老化的過程是出於遺傳或是畢生內外交逼逐漸造成的年久失修，都會經歷逐漸衰弱和殘疾的歷程，即使是最強健的人亦然。關節、骨骼、心臟、腦部，和我們身上其他的器官全都喪失了活力，甚或更糟。住在長期安養中心的人占總人口四．五％，其中有許多，還加上在家照護中的一些，都喪失了行動能力，甚至連日常盥洗和穿衣這樣簡單的動作，都需要旁人協助。這些人中，許多都已經失智。老年學者稱為「高齡老人」——亦即逾八十五歲的人，也隨著人類的壽命提升而增加，這要付出極高的經濟成本，而這成本是折磨，不只是對老人本身，對他們家人的折磨更甚。對許多人而言，長壽的代價實在太高了，除非有什麼重大的改變，否則這個問題所造成的負擔，社會將無法承受。

在變化過程的最初幾步中，我們必須了解：老年人是否能照顧自己，為社群做出貢獻，關鍵在於身體是否衰弱，而非病痛本身。人越老，肌肉力量和骨質密度等健康因素就越重要，尤其是前者。一個又一個的研究已經證實了這樣的說法，其中荷蘭的老年學者團隊一九九七年發表在《科學》期刊上的報告寫得最透徹：「高齡老人之中，喪失肌肉力量是個人至死前生存和獨立生活受限的最大因素。」這裡的關鍵詞是「至死前」。